사탕수수, 옥수수, 감자 등 녹말작물에서 추출한 알코올을 석유제품 등과 혼합한 연료를 말한다. 발효시켜 만든 연료를 말하며, 콩기름, 유채기름 등 식물성 기름을 원료로 해서 만든 바이오디젤과 함께 대표적인 바이오 연료이다. 고유가에 따른 에너지공급선 다변화와 교토협약에 따른 CO2감축 의무화 등으로 친환경 연료인 바이오에탄올에 대한 관심이 증대되고 있다. 석유를 대체할 수 있는 연료로 주목받고 있는 바이오에탄올은 바이오매스(biomass)의 이산화탄소 사이클을 고려하지 않을 경우 이산화탄소 배출량을 최대 90~100%까지 감축할 수 있다는 장점이 있다. 연소 시에는 포름알데하이드, 벤젠, 일산화탄소 등 유독물질의 방출량이 감소하여 환경친화적이고, 높은 옥탄가로 동력기관의 출력이 더 증가하며, 주유소 등 기존 연료보급 인프라를 그대로 활용할 수 있다. 그러나 실제로 바이오에탄올을 사용하기 위해서는 경제적, 기술적인 문제가 선행돼야 한다. 고유가 상황이 지속되면 바이오에탄올이 가격경쟁력이 있을 것으로 예상되지만, 바이오에탄올 자체의 수요증가 등에 따른 가격 불안정성 문제와 전량 수입에 의존해야 한다는 문제가 있다. 또한 자동차연료로 사용할 경우 현행 휘발유 자동차에 E10(에탄올 10% 혼합 휘발유)까지 사용하는 데는 큰 문제가 없으나, 에탄올 혼합 휘발유는 일정량 이상의 수분이 혼입되면 휘발유와 에탄올의 분리현상이 발생하여 연료로 사용이 불가능하다는 문제가 있다.