정부의 수입과 지출의 차이를 말한다. 예산을 집행한 결과인 결산은 예산에 준하지만 정부 사업의 진척 속도에 따라 정부 지출이 달라질 수 있고 경기 상황의 변화에 따라 조세 수입이 달라질 수 있기 때문에 결산과 예산이 일치한다는 보정은 없다. 정부의 수입이 지출보다 많으면 재정 흑자, 정부의 지출이 수입보다 많으면 재정 적자, 정부의 수입과 지출이 서로 같으면 균형 재정이라 부른다. 재정 적자가 발생하면 부족한 자금을 국채를 발행하거나 차입을 통해 조달해야 하기 때문에 정부 부채가 증가한다. 반대로 재정 흑자가 발생하면 남은 자금으로 정부 부채를 줄일 수 있다.