한 생산자 또는 국가가 교역 상대에 비해 동일한 비용으로 특정 재화를 절대적으로 더 많이 생산한다면 그 국가는 해당 재화 생산에 있어 절대우위를 지닌다. 두 경제 주체가 서로 절대우위에 있는 상품만을 특화하여 생산하고 서로 교환한다면, 각자 모든 상품을 생산하던 경우와 비교하여 큰 이익을 누릴 수 있다. 한국은 시간 당 텔레비전을 2대, 운동화는 4켤레 생산하고, 미국은 시간 당 텔레비전을 1대, 운동화는 6켤레 생산한다고 하자. 만약 각자 한 시간은 텔레비전 생산에, 한 시간은 운동화 생산에 투자한다면, 한국은 텔레비전 2대와 운동화 4켤레를 생산하고 미국은 텔레비전 1대와 운동화 6켤레를 생산하여 사회 전체적으로는 텔레비전 3대와 운동화 10켤레가 만들어진다. 이번에는 동일한 두 시간동안 각자 절대우위에 있는 상품만을 특화하여 생산하는 경우를 살펴보자. 한국은 텔레비전 생산에 절대우위(한국은 시간당 2대, 미국은 시간당 1대)가 있고, 미국은 운동화 생산에 절대우위(한국은 시간당 4켤레, 미국은 시간당 6켤레)가 있으므로 한국은 두 시간동안 텔레비전만을, 미국은 두 시간동안 운동화만을 생산한다. 그러면 한국은 텔레비전을 4대, 미국은 운동화를 12켤레 만들어내 각자 두 재화 모두 생산했을 때와 비교하여 사회 전체적으로 더 많은 제품이 만들어진다. 교역을 통해 이를 적당히 분배하면 한국과 미국은 그 전보다 더 많은 이익을 누릴 수 있다. 단, 한 국가가 모든 상품 생산에 대하여 절대우위가 있는 경우에는 위와 같이 무역의 이익에 대하여 논하기 어렵다는 단점이 있어, 그에 대한 대안으로 비교우위 개념이 제시되었다.