네트워크 외부성 또는 네트워크 효과란 어떤 재화에 대한 소비자의 수요가 그 재화를 소비하는 다른 소비자들의 수요에 의해 영향을 받는 효과이다. 경제학에서는 일반적으로 어떤 경제적 거래의 결과가 거래 당사자가 아닌 제 3자에게 영향을 줄 때 외부성(Externality)이 존재한다고 하는데, 재화를 소비하는 다른 소비자의 수가 늘어날수록 그 재화를 소비하며 얻는 효용이 늘어난다면 이를 가리켜 네트워크 외부성이 존재한다고 한다. 네트워크 외부성은 직접 네트워크 외부성과 간접 네트워크 외부성으로 나눌 수 있다. 직접 네트워크 외부성은 앞서 설명하였듯 동일한 재화를 소비하는 소비자의 수가 늘어나면서 그 재화를 소비하며 얻는 효용도 늘어나는 경우이다. 인터넷이나 휴대전화 같은 경우를 직접 네트워크 외부성의 사례로 꼽을 수 있다. 간접 네트워크 외부성은 재화의 보완재의 수나 종류가 증가하면서 그 재화의 가치도 함께 커지는 상황이다. 예를 들어 어떤 브랜드의 휴대전화 기기를 구입하고자 할 때, 그 휴대전화 기기를 구입함으로써 이용할 수 있는 어플리케이션(소프트웨어)의 수가 많고 종류가 다양하다면 휴대전화 기기의 간접 네트워크 외부성이 커져 휴대전화의 가치도 함께 증가한다.